在Level 11的灰暗角落，艾丽娜的暴躁是出了名的。她骂天骂地，骂后室的荒谬，骂命运的戏弄，但骂得最凶的，是那个让她儿子小迈一天天衰弱下去的怪病——一种连M.E.G.医疗队都束手无策的基因性退化症。治疗需要一种极其昂贵的、仅在某些危险层级才能微量采集的稀有元素。她需要钱，很多很多的钱。
所以当莱利博士找到她，提出那个疯狂的计划时，艾丽娜几乎是咬着牙答应的。不是因为什么拯救层级的伟大理想，纯粹是为了那笔足以支付小迈治疗费用的丰厚报酬。
“你体内的某种特质，艾丽娜，让你对‘褪色’现象有异常的抵抗力，”莱利博士的实验室是Level 11里少数还有零星色彩的地方，但一切都像蒙上了一层灰，“你甚至……在无意识地吸收它。”
艾丽娜才不关心什么现象什么研究，她只盯着博士手上那张物资清单，上面写着预付一半的报酬——足够她换取小迈下一个疗程的药物。“少废话，老头。钱什么时候到？活我怎么干？”
计划是危险的。莱利博士认为，“褪色”并非简单的色彩消失，它是一种存在层面的侵蚀，一种信息的熵增湮灭。他设计了一套系统，试图引导艾丽娜吸收并暂时容纳小范围的褪色效应，希望能研究其本质，找到逆转或遏制的方法。
实验开始了。艾丽娜站在特制的禁锢舱内，感受着从未有过的诡异体验。周围的色彩像被抽丝剥茧般流入她的身体，墙壁的漆色、仪表的荧光、甚至莱利博士白大褂上那点可怜的蓝色，都化作冰冷的能量汇入她的四肢百骸。她感到一种充盈，却是一种虚无的充盈，仿佛自己成了一个不断膨胀的空洞。
“感觉怎么样？”莱利的声音透过通讯器传来，带着一丝兴奋。
“妈的，像吃了一肚子灰！”艾丽娜没好气地回道，但内心却有一丝窃喜。实验成功一次，就能拿到一笔钱。小迈有救了。
每次实验结束，莱利会忙不迭地记录数据，而艾丽娜则会立刻冲回她和儿子临时的“家”——一个简陋的避难所。她会把换来的药仔细喂给小迈，看着他苍白的小脸，摸着他渐渐失去光泽的软发。
“妈妈，今天外面还是灰色的吗？”小迈虚弱地问，他的视力也在衰退。 “嗯，但妈妈在想办法让它变回来。”艾丽娜挤出笑容，心里盘算着下一次实验的报酬够不够买下一支特效药剂。
然而，持续的“吸收”开始在她身上留下痕迹。她的情绪越发不稳定，暴躁易怒，有时会莫名陷入深深的虚无感。她发现自己开始遗忘一些小事——昨天把物资藏哪儿了？那个总给她打折的商人叫什么？有时看着小迈，她会突然一阵恍惚，需要努力回想他小时候粉嫩可爱的样子。
更可怕的是，她注意到，小迈的“褪色”速度似乎加快了。不仅是肤色越发苍白，他珍藏的彩色画册上的图案变得模糊，他最喜欢的蓝色小毯子也渐渐发灰。艾丽娜起初以为是心理作用，或者只是普通的病情恶化。
直到那一天。
她完成了一次高强度的实验，吸收了整整一个街区的褪色效应，感觉自己像个快要爆炸的灰色气球。她揣着新到手的报酬，急匆匆赶回去，想告诉小迈很快就能用上更好的药。
推开门的瞬间，她愣住了。
房间里一片灰白。床单、桌椅、散落的玩具……所有的一切都失去了颜色，像是一张过度曝光的老照片。而小迈，躺在小床上，安静得可怕。
他的皮肤呈现出一种近乎透明的灰白，头发像干枯的银丝。他曾经清澈的眼睛此刻空洞地望着天花板，没有丝毫神采。艾丽娜冲过去，颤抖着抱起他。
“小迈？儿子？看看妈妈！”
小迈的眼珠缓缓转动，目光掠过她的脸，却没有任何聚焦。“你……是谁？”他的声音微弱得像叹息，失去了所有孩童应有的活力。
艾丽娜的血液瞬间冻结了。她猛地意识到一个可怕的事实：她自己，这个不断吸收褪色的容器，正在无意识地将这种效应辐射出去！而她最亲近的儿子，成了第一个，也是最彻底的受害者。
“是我啊！是妈妈！”她疯狂地摇晃着他，试图唤醒他的记忆，但他的眼神依旧陌生，仿佛看着一个无关紧要的灰影。
莱利博士赶到时，艾丽娜正抱着儿子冰冷的身体，那并非仅仅是体温上的冰冷，也是存在感上的冰冷，像一头受伤的野兽般嘶吼哭泣。小迈没有被完全“抹除”，但他失去了几乎所有色彩、大部分记忆，以及作为“人”的鲜活感，像一个人形的、即将消散的灰色剪影。
“是……是我害了他……”艾丽娜涕泪横流，之前的暴躁和功利心被巨大的悲痛和罪恶感击得粉碎，“是我把褪色带给了他……”
莱利博士检查了小迈的状况，面色凝重地摇头：“不完全是。他的病本身就和存在性减弱有关，褪色效应加速并加剧了这个过程……但你的靠近，确实是催化剂。”他叹了口气，“艾丽娜，实验必须停止。你体内的褪色浓度太高了，已经……已经快失控了。”
艾丽娜抬起头，眼睛通红，里面不再是愤怒，而是一种绝望的死寂。“停止？那然后呢？看着他这样？看着整个层级都变成这样？”
她轻轻放下小迈，走到窗边。外面的世界正在加速灰败。人们像行尸走肉般移动，眼神空洞，不断重复着无意义的动作，甚至忘记了自己为什么要移动。建筑失去棱角，街道模糊不清，哭声似乎都失去了音调，变成单调的呜咽。
她想起了马克，那个图书馆管理员。她有好几天没去见他了。她冲出去，跑到图书馆。里面一片狼藉，书页大多空白。马克坐在一堆灰烬般的书籍中间，眼神茫然地擦拭着一个没有颜色的玻璃镇纸。
“马克？”艾丽娜轻声呼唤。
他抬起头，看了她很久，眼中闪过一丝极微弱的、熟悉的光亮，但很快又熄灭了。“小姐……你需要帮忙吗？我……我好像忘了怎么找书了。”
这一刻，艾丽娜心中最后一点为自己而战的念头也消失了。儿子濒临彻底的“存在性死亡”，唯一给过她温暖的人正在忘记她，她生活的世界正在眼前分崩离析。
一种前所未有的平静，混合着极致的痛苦，笼罩了她。
她回到实验室，对莱利博士说：“继续。不是实验。是最终方案。”
莱利震惊地看着她：“你疯了？那样你会……”
“我会死？还是会消失？或者被所有人忘记？”艾丽娜打断他，声音异常平静，“没关系了。告诉我，怎么才能把所有这些，”她指了指窗外，也指了指自己，“结束掉。”
莱利的方案是理论上唯一可能的方法：不再是被动吸收或有限容纳，而是由艾丽娜作为引导者和最终的“锚点”，主动将层级内所有的褪色效应汲取过来，然后……带着它们彻底离开这个现实层面，或者将其封存在自己体内，一同湮灭。成功率渺茫，代价是她的存在很可能被彻底抹去，仿佛从未诞生。
“需要很强的意志力引导和……一个强烈的‘锚点’，”莱利低声说，“用来在最后关头固定住你的意识，确保能量导向正确，而不是直接爆炸性扩散。”
艾丽娜想了想，从口袋里掏出一个小小的、颜色也有些发淡的塑料玩具——那是小迈生病前最喜欢的玩具小车。她紧紧攥在手心。
“开始吧。”
在Level 11几何中心那片最初开始褪色的广场上，装置被启动。艾丽娜站在中心，感觉自己在被撕裂。无穷无尽的灰白色洪流从层级的每一个角落涌来，通过她的身体。她感到无数记忆、情感、色彩在流逝、在尖叫、在化为乌有。
她看到了小迈出生时粉嫩的样子，看到他第一次踉跄学步，看到他举着画笔画出一个歪歪扭扭的太阳……这些色彩绚烂的记忆正在飞速变得灰白、模糊。 她感到马克的手温，听到他笨拙却真诚的安慰，感受到那一刻短暂的平静……这些感觉正在褪去。 她甚至想起了自己早已遗忘的母亲的脸……
“不……”她呻吟着，抵抗着这种全方位的消失。她用力攥紧那个小玩具车，塑料棱角几乎嵌进掌心。
“为了小迈……”她嘶哑地低语，这不是口号，而是一种刻入骨髓的祈求，“让他……至少能在一个有颜色的世界里……被记住……”
她想象着色彩回归的样子：天空湛蓝，花草鲜绿，人们的衣服五彩斑斓，小迈能在这样的世界里奔跑欢笑，即使那时他已不记得她这个母亲。
“为了马克……为了他能继续读那些有字的书……”
“为了所有……不想被忘记的人……”
她将自己对儿子的爱、那点残存的对温暖的渴望、甚至她那暴躁的生命力，全部灌注到那个小小的玩具车里，把它作为对抗终极虚无的“锚”。
光芒再次爆发——是纯粹到极致的白，吞噬了一切。
然后，寂静。
……
莱利博士眨眨眼，发现自己站在Level 11的街道上。阳光明媚，天空是澄澈的蓝色。他困惑地看了看四周，色彩鲜艳，人们正常行走交谈。他总觉得好像忘了什么很重要的事，一项……未完成的研究？一个……危险的项目？
他摇摇头，决定回实验室检查一下日程表。
图书馆里，马克拿着一个无色透明的玻璃镇纸，总觉得这该有点颜色才对。他看到一个穿着洗得发白裙子的女人坐在窗边，下意识地想过去问问是否需要帮忙，却想不出要问什么。
在一个小小的避难所里，一个脸色依然有些苍白的小男孩慢慢醒来。他叫小迈。他的病奇迹般地好转了。他低头，发现手心里攥着一个小小的、红色的塑料玩具车，颜色鲜艳得耀眼。
他不知道为什么自己紧紧抓着它，但看着那抹红色，心里就觉得暖暖的，很安心，仿佛有什么非常重要的东西被保护了下来。他隐约记得一个模糊的、温暖的影子，和一个承诺。
窗外，是一个色彩饱满的世界。
"我不想被遗忘"
但也许，最深沉的记住，始于最彻底的牺牲。而那抹红色，是否会成为下一个故事的起点？无人知晓。